O capital social não tem um significado claro e indiscutível, por razões substantivas e ideológicas. Não existe uma definição estabelecida e comummente aceita de capital social e a definição particular adotada por um estudo dependerá da disciplina e do nível de pesquisa. Não é surpreendente que, considerando as diferentes estruturas para a observação do capital social, existam discordâncias consideráveis e até mesmo contradições nas definições de capital social.
Devido às dificuldades na definição de capital social, os autores tendem a discutir o conceito, sua origem intelectual, sua diversidade de aplicações e algumas de suas questões não resolvidas antes de adotar uma escola de pensamento e adicionar sua própria definição (Adam e Roncevic, 2003). Foi sugerido que uma definição interdisciplinar seria menos importante se os acadêmicos tivessem que redefinir e apreciar as definições de outras disciplinas. SCIG (2000) identificou ainda que todos os estudos devem discutir capital social em relação à disciplina, o nível de estudo e o contexto particular, e que para tal não é necessária uma definição definida, mas sim uma identificação da operacionalização ou conceituação.
Outros autores identificaram que as definições variam dependendo se focalizam a substância, as fontes ou os efeitos do capital social (Adler e Kwon 2002, Field et al., 2002).
O capital social tem a ver com o valor das redes sociais, ligando pessoas semelhantes e unindo pessoas diversas, com regras de reciprocidade (Dekker e Uslaner, 2001). Sander (2002, p.221) afirmou que “a sabedoria popular de que mais pessoas conseguem seus empregos de quem conhece, ao invés do que conhece, acaba sendo verdade ”. Adler e Kwon (2002) identificaram que o insight básico que orienta a pesquisa de capital social é que a boa vontade que os outros têm para conosco é um recurso valioso. Como tal, eles definem capital social como “a boa vontade disponível para indivíduos ou grupos. Sua fonteestá na estrutura e no conteúdo das relações sociais do ator. Seus efeitos surgem da informação, influência e solidariedade que disponibiliza ao ator ”(Adler e Kwon 2002, p.23). Dekker e Uslaner (2001) postularam que o capital social é fundamentalmente sobre como as pessoas interagem umas com as outras.
