A linguagem de sinais é a linguagem natural das pessoas surdas. Por meio dela, eles podem se relacionar com seu meio social, pois lhes permite estabelecer um canal de comunicação básico que é visual e espacial.
Deve ser esclarecido que a linguagem de sinais não é uma mímica simples e nem uma reprodução visual de alguma versão simplificada da linguagem oral. Possui uma estrutura gramatical rica e distinta, caracterizada pela configuração das mãos, seus movimentos, suas orientações, sua localização espacial e elementos não manuais, como movimentos labiais, faciais, linguais, etc. Como qualquer outra linguagem, pode ser usada para discutir qualquer assunto, seja simples e concreto ou denso e abstrato. Além disso, como a linguagem oral, é organizada por unidades elementares sem significado.
É importante esclarecer que a LSE não consiste em um simples mimetismo ou reprodução visual da linguagem oral. A língua gestual espanhola é uma língua legalmente reconhecida no Estado espanhol (Lei 27/2007, de 23 de outubro, que reconhece as línguas gestuais espanholas e regulamenta os meios de apoio à comunicação oral de surdos, com deficiência auditiva e surdocego) que possui uma estrutura gramatical rica e que, como qualquer outra linguagem, pode ser utilizada para a discussão de qualquer assunto, seja simples e concreto ou denso e abstrato.
Além disso, como a linguagem oral, é organizada por unidades elementares com significado e sem significado; ou seja, em vez de palavras, usamos sinais (unidades com significado) e em vez de fonemas, usamos queremas que são agrupados em parâmetros (unidades sem significado). Para entender melhor, podemos ler a entrada "Parâmetros formativos do signo".
No campo educacional, principalmente na educação especial, é muito comum a utilização de sinais como suporte da linguagem oral.
A criança não precisa necessariamente ser surda para poder usá-los, mas qualquer criança que tenha perda auditiva ou dificuldade articulatória, que apenas profere algumas palavras, ou diretamente que não tenha linguagem oral, mas se ouve perfeitamente, como pode ser o caso com muitas crianças com autismo podem e devem aprender e utilizá-los como propósito de apoio à sua comunicação, a fim de se expressarem e serem compreendidas.
Existem muitas línguas de sinais ao redor do mundo, devido às aparências e evoluções independentes de cada uma delas. Na verdade, alguns países têm mais de uma língua de sinais, como a Espanha (língua de sinais espanhola e língua de sinais catalã).
O que existe é um International Signaling System (ISS) inventado a partir do léxico e das regras de funcionamento das diferentes línguas de sinais, mas seu uso é reduzido a ocasiões muito específicas, como Congressos Internacionais, e não é uma língua, mas sim uma sistema artificial.
