Designamos como satélite natural qualquer corpo que esteja em órbita em torno de um planeta de maior massa, que exerça uma atração gravitacional sobre o satélite. Para considerar um objeto como um satélite natural de um planeta, considera-se como critério básico que o centro de massa esteja dentro do objeto hospedeiro (o planeta).
Atualmente, o Sistema Solar é composto de 8 planetas, 5 planetas anões reconhecidos, cometas, asteróides e pelo menos 146 satélites planetários naturais. A mais conhecida é a da Terra, chamada simplesmente de “lua”, que é a única que o planeta possui. Os planetas internos ou terrestres possuem poucos ou nenhum satélite e, em contraste, os demais planetas possuem diversos satélites que, após sua descoberta, foram designados por diferentes nomes, alguns dos quais provenientes da mitologia grega e romana.
Os satélites naturais permanecem em órbita ao redor de um planeta porque estão em um ponto de equilíbrio em torno dele, ou seja, eles equilibram as forças centrífugas (que tendem a afastar um corpo do centro de rotação) e a força centrípeta (que tende a arraste para o centro). A dinâmica de como isso acontece é pelas leis de Newton da mecânica celeste, onde os satélites naturais não estão realmente "suspensos" no espaço ao redor de um planeta, mas estão continuamente "caindo" sobre ele, apenas nessa velocidade alto que é o mesmo que "desce" devido à curvatura do planeta.
Como observamos anteriormente, o planeta Terra tem apenas um satélite, a Lua. Em contraste, Marte tem dois, Fobos e Deimos. Júpiter é o quinto planeta do sistema solar e em sua órbita há um total de 64 satélites (Calisto, Io, Ganimedes e Europa são os mais conhecidos). Com respeito a Urano, seus satélites são Titania, Ariel, Miranda, Oberón e Umbriel.
O termo satélite natural opõe-se ao satélite artificial, este último é um objeto que gira em torno da Terra, da Lua ou de alguns planetas e que foi fabricado pelo homem. Os satélites artificiais são espaçonaves fabricadas na Terra e enviadas em um foguete que envia uma carga útil para o espaço sideral. Os satélites artificiais podem orbitar luas, cometas, asteróides, planetas, estrelas ou mesmo galáxias. Após sua vida útil, os satélites artificiais podem permanecer em órbita como detritos espaciais.
