É um dispositivo periférico que pode ser conhecido por vários nomes, entre eles eles estão separados de placa de rede, placa de interface de rede, adaptador de rede, ou também pode ser identificado como NIC que significa (placa de interface de rede). Que é um periférico com o qual pode conseguir a ligação de diferentes equipamentos entre si, para que possa haver comunicação entre eles e desta forma seja possível partilhar informação entre os terminais que estão ligados.
Este dispositivo pode ser conectado diretamente à placa-mãe do computador que seria uma placa de rede interna, e agora, graças ao avanço da tecnologia, a placa de rede também pode ser conectada a uma de suas portas externas. O objetivo de um adaptador de rede é conseguir que os computadores sejam integrados em uma rede e, assim, diferentes tipos de dados possam ser trocados, como informações, documentos, aplicativos, conexão à Internet ou até mesmo outros com outros tipos de hardware como uma impressora.
Com o avanço da tecnologia, novas capacidades dos computadores também surgiram para transmitir dados pela rede de forma mais rápida e eficiente, da mesma forma que as placas de rede se adaptaram à necessidade, modificando as portas para transmissão mais rápida, uma das mais utilizadas durante a primeira década do século XXI foram as placas de rede Ethernet que permitiam a comunicação de dados em altas frequências.
Atualmente, as placas de rede integram a possibilidade de conectar computadores à rede através de configurações wireless popularmente conhecidas como Wi-Fi, sua fama se deve à grande capacidade de upload e download de informações sem a necessidade de cabos extras. Para conexão à rede principal, basta um roteador wireless que transmite o sinal da rede em ondas Wi-Fi e essas NICs o levam com suas antenas receptoras, permitindo grandes acúmulos de dados em um curto espaço de tempo. As placas de rede com Wi-Fi deram um salto significativo dos computadores para outros dispositivos mais portáteis, como telefones celulares (smartphones) e tablets.
