O tecido epitelial é aquele tecido que se encontra nas acumulações ou aglomerações subjacentes dos tecidos conjuntivos; o tecido epitelial é formado por uma ou várias camadas de células que se unem, cobrindo cada uma das superfícies livres do organismo vivo, formando a cobertura interna de cavidades, dutos corporais, órgãos ocos, bem como membranas mucosas e as glândulas. Nestes tecidos, cada uma das células existentes se unem entre si, formando assim uma série de lâminas caracterizadas por uma matriz extracelular que é limitada, localizada abaixo das células epiteliais, também não são vascularizadas, por isso são sustentadas por meio de transmissão; sempre sob cada epitélio haverá tecido conjuntivo e, por fim, esse tipo de tecido é o único que sai das camadas blastodérmicas. Ressalta-se que o termo é composto pelo sufixo "epi" que significa "ligado" e pela raiz "telio" que significa "cúmulos". Seu nome origina-se do fato de este tipo de tecido estar localizado em acúmulos de tecido conjuntivo.
Existem certos tipos de células epiteliais que possuem minúsculos pêlos, que são conhecidos como "cílios", cuja função é eliminar essas substâncias estranhas, um exemplo disso são as que são produzidas no trato respiratório. O tecido epitelial também constitui o parênquima de diferentes órgãos, como o fígado. Os tecidos epiteliais originam-se das três camadas germinativas que são: a ectoderme, de onde emana a maior parte da pele e a camada das diferentes cavidades naturais como a boca, os poros da pele, o ânus, as narinas. O endoderma, o epitélio de quase todo o trato digestivo, o fígado, a árvore respiratória e o pâncreas. O mesoderma, de onde vem tudo o que resta do epitélio, além dos órgãos reprodutivos e os rins.
Os três tipos de tecidos epiteliais são:
Epitélio de revestimento: formam um revestimento nas superfícies externas da pele, sistema digestivo ou pulmões; e interno a ele, como no caso de vasos sanguíneos, pleuras e linfáticos; eles são caracterizados por terem uma matriz extracelular escassa e as células são muito bem ligadas entre si por complexos de ligação.
Epitélio glandular: é constituído por uma série de células especializadas em secreção que podem ser agrupadas ou isoladas, estabelecendo as glândulas unicelulares ou multicelulares. Esse tipo de tecido é criado graças às células que constituem as glândulas que produzem a excreção de fluidos de composição diferente do plasma sanguíneo ou de outros fluidos teciduais.
Epitélio sensorial: é especializado, em um sentido geral, em revestir as diferentes superfícies do organismo, quase sempre fazendo parte de um complexo aparelho que captura e processa sinais que emanam do meio onde se desenvolve.
