Eles são conhecidos como aditivos alimentares a todas as substâncias que são adicionadas aos alimentos para manter ou melhorar sua segurança, sabor, frescor, textura e aparência dos mesmos. Este tipo de substâncias remonta à antiguidade, visto que desde há séculos são utilizadas para manter o estado dos alimentos, um exemplo claro de aditivo é o sal, é adicionado à carne, quer tinto quer branco para conservá-lo com com o passar do tempo, tornando-o mais durável para o consumo, o mesmo acontece com o açúcar que é adicionado às geléias. Ressalte-se que em nenhum caso têm papel enriquecedor para a alimentação.
Deve-se notar que os aditivos geralmente não modificam a composição nutricional dos alimentos aos quais são adicionados e, uma vez que seu objetivo é principalmente modificar a textura, viscosidade, cor, aroma ou duração do alimento. Os aditivos devem ser adicionados em pequenas porções e sempre com autorização da Autoridade Sanitária Competente, pois é a ela que cabe determinar as doses máximas que podem ser aplicadas e que não têm efeitos adversos nas pessoas.
Todas aquelas substâncias que são utilizadas na indústria de alimentos devem passar por testes para determinar seu uso e quantidade, se forem satisfatórias podem ser utilizadas. Por outro lado, no que se refere à rotulagem dos produtos, é necessário que todos os aditivos que tenham sido adicionados apareçam refletidos na mesma e serão precedidos por um E antes da numeração que é atribuída, desta forma, é eles identificam rapidamente que são aditivos seguros que passaram nos respectivos controles.
O uso desse tipo de substância só se justifica se atender a uma necessidade tecnológica, não induzir o consumidor em erro e for utilizado com função tecnológica bem definida, como querer preservar a qualidade nutricional dos alimentos ou melhorar o estabilidade dos mesmos.
A obtenção dos aditivos é geralmente de origem natural, como plantas, animais ou minerais. No entanto, eles também podem ser feitos sinteticamente.
