O termo possui uma grande variedade de significados dependendo da perspectiva ou disciplina a partir da qual é avaliado. Em termos gerais, afinidades são semelhanças, parentesco, semelhança ou aproximações entre duas ou mais coisas. Nesse sentido, pode haver afinidades entre duas línguas (afinidades linguísticas), assim como pode haver entre duas pessoas.
Até mesmo um dos usos do termo se refere ao parentesco que uma pessoa tem com a família de seu cônjuge, ao se casar. Um exemplo disso seria a relação entre o sogro e a nora, conhecida como parentesco político.
O uso mais comum dado às afinidades, refere-se a quando duas ou mais pessoas percebem que coincidem em gostos, opiniões ou personagens, o que produz nelas sentimentos de simpatia, atração ou compatibilidade, que podem desencadear o que se chama de amizade e amor, entre indivíduos.
Essas seriam as afinidades sociais, que podem ser: esportivas, políticas, religiosas, profissionais ou filosóficas.
Do ponto de vista psicológico, as afinidades vão além das semelhanças ou pontos de encontro entre os indivíduos, uma vez que se afirma que se pode ter afinidade por certas coisas ou objetos inanimados. Um exemplo disso pode ser a afinidade por uma cor específica, o que motiva você a vestir essa cor, adquirir objetos dessa cor ou pintar sua casa com essa cor, pois com ela você se identifica e se sente pleno.
Desse modo, pode-se observar como o homem, desde os tempos primitivos, tem procurado unir-se ou agrupar-se com aqueles que compartilham afinidades e, ao contrário, afastar-se daquilo que têm pensamentos, gostos ou considerações contrários aos que possui.
Por outro lado, existem as definições dadas pela disciplina. Em química, a afinidade é definida como a tendência de dois ou mais compostos ou elementos químicos se combinarem. Um exemplo disso é a afinidade de halogênios e metais alcalinos.
Além disso, existe a afinidade semântica que se refere à analogia ou proximidade que se estabelece entre palavras que compartilham ou têm um significado muito semelhante, as quais são conhecidas como sinônimos.
A afinidade eletrônica ou eletroafinidade, representa a capacidade que os átomos possuem de aceitar um ou mais elétrons e, por fim, a afinidade farmacológica, que representa a capacidade de uma droga se ligar a um receptor celular, no corpo.
