O termo alelo deriva de alelomorfo: que pode surgir com formas desiguais. No campo da biologia, cada gene é denominado alelo que, em um par, está localizado no mesmo lugar nos mesmos cromossomos. Alelos são as diferentes maneiras que um gene pode tomar, cada um com suas próprias sequências. Quando aparecem, determinam certas características de acordo com suas propriedades. O tipo sanguíneo e a cor dos olhos, por exemplo, são expressos por meio de alelos.
Animais mamíferos, como humanos, geralmente têm dois conjuntos de cromossomos, um da mãe e outro do pai. São, portanto, entidades diplóides. Os diferentes pares de alelos estão no mesmo lugar no cromossomo. O alelo é o valor atribuído ao gene ao longo desse confronto e depende se ele consegue ou não estabelecer sua dominância e marca como será a difusão das cópias do gene que foi procriado. Ressalte-se que a cópia, ou corretamente o conjunto de cópias, do gene que é procriado nem sempre é o mesmo que o posto em circulação, pois também pode ser diferente.
Levando em consideração o poder do alelo que acabamos de mencionar, não é singular que possamos determinar uma hierarquia e por isso dizemos que os alelos podem ser dominantes (se a mãe e o pai os possuem, sempre se manifestará no cromossomo de seu descendente e ver nele apenas com uma cópia dos produtores) ou regressivas (devem ser fornecidas pelos pais quando ocorre a reprodução e duas cópias de um gene são necessárias para sua expressão no cromossomo resultante). Essa ligação entre alelos é conhecida como dominância: consegue-se ocultar o fenótipo (forma como o genótipo se expressa de acordo com o ambiente) do outro alelo localizado na mesma posição no cromossomo. A hereditariedade depende dessas relações de dominância.
O monge e naturista Gregor Johann Mendel, nascido no que hoje é a República Tcheca em 1822, tinha um interesse particular pela herança genética, a ponto de ter especificado leis que estabelecem o conjunto essencial de regras sobre a transmissão de traços de organismos que os seres vivos realizam por meio dela quando procriam. As leis de Mendel são consideradas a base da genética atual, porém desde sua publicação em 1865 até seu renascimento em 1900 elas eram desconhecidas. Mendel ainda argumenta que o comum é que cada gene apresente mais de uma forma alélica, de modo que encontramos o alelo normal (também conhecido pelo nomealelo selvagem ou selvagem) em uma proporção muito maior do que a do excedente, e que os equivalentes, ou seja, os que ocorrem na mulher, podem aparecer em diferentes graus de abundância e são chamados de polimorfismos.
