O inhame é uma planta herbácea e comestível que forma o gênero Dioscorea , da família Discoreaceae (Dioscoreaceae), nativa e comum em regiões tropicais e subtropicais de todo o mundo.
O gênero Dioscorea é muito amplo, as espécies mais marcantes são Dioscorea alata (inhame grande ou inhame de água) nativa do Sul da Ásia, Dioscorea cayenensis (inhame amarelo) e Dioscorea rotundata (inhame branco) na África Ocidental e Dioscorea trifida (Mapuey) nativo da América Tropical.
O inhame pertence à classe das plantas que, ao crescerem, armazenam material comestível na raiz, corma ou tubérculo subterrâneo, esta classe é conhecida como raízes e tubérculos. O inhame é um tubérculo muito utilizado na alimentação, de grande importância na alimentação diária de muitos povos do mundo.
Esta planta é caracterizada por caules verdes e frágeis, inconstantes, com 3 a 4 m de comprimento e quadrangulares e alados, folhas grandes e em forma de coração, pequenas flores brancas, amarelo-esverdeadas ou verdes em pontas axilares ou em cachos, e raiz grande e tuberculoso. Dependendo da variedade, sua carne pode ser branca, amarela, roxa ou rosa, e a casca pode ser de chocolate esbranquiçado a escuro. Sua textura pode variar de lisa e úmida a áspera, seca e farinhenta.
Essa cultura de raízes e tubérculos deve ser plantada em regiões baixas, com chuvas entre 1.200 mm e 1.300 mm anuais, e distribuída ao longo do ano. São necessárias temperaturas entre 18 ºC e 34 ºC, e seu solo deve ser fértil, profundo, solto, sem pedras e com boa drenagem de água.
A vindima efectua-se 7 a 9 meses após a sementeira, a folhagem começa a secar, o tubérculo está maduro quando apresenta a sua cor característica (depende da casta). É importante evitar a exposição prolongada dos tubérculos ao sol, pois eles se deterioram.
O inhame é um alimento rico em carboidratos, proteínas e uma quantidade apreciável de vitamina C e vitamina B1. Ele supre uma parte substancial das necessidades de manganês e fósforo em adultos e, em menor escala, também cobre e magnésio. Costuma-se comer cozido, assado ou purê.
Além de seu uso generalizado na alimentação, valores medicinais como antiinflamatório e antiespasmódico e outros são atribuídos devido ao seu teor moderado de alcalóides e esteróides.
