Etimologicamente, a palavra antígeno é de origem grega. O prefixo "anti" que significa oposto e "geno" que se refere a gerar. Antígeno é aquela substância que, quando introduzida no corpo, faz com que ele produza anticorpos para combatê-lo. Exemplo: vírus, fungos, parasitas, etc. Os antígenos são quase sempre partículas estranhas e tóxicas que, quando entram no corpo imediatamente, se ligam a um determinado anticorpo, esse anticorpo tem a capacidade de destruí-lo.
Existem outras opiniões a respeito do que pode ser um antígeno, diz-se que é uma molécula especialista em causar uma resposta no sistema imunológico através da ativação de linfócitos, estes são comumente de origem proteica embora também possam ser carboidratos. Para classificar os antígenos, devemos conhecer sua natureza, uma vez que determinamos sua origem, podemos classificá-los da seguinte maneira. Os antígenos exógenos são aqueles que entram no corpo de fora, por exemplo, por meio de uma injeção, inalação ou ingestão.
Os antígenos endógenos são aqueles que foram produzidos no centro de uma célula devido a infecções virais e bacterianas, uma vez que esse antígeno está presente dentro da célula é reconhecido por linfócitos que foram ativados e passaram a secretar uma toxina perdendo tempo a morte da célula infectada. Autoantígenos são aqueles que o sistema imunológico identifica e que ocorrem com frequência em pacientes que sofrem de algum tipo de doença autoimune. Os antígenos tumorais são aqueles que estão localizados na superfície dos tumores.
