Os anticorpos são o sistema de defesa do corpo humano, é esse exército que detecta os elementos que podem ser prejudiciais ao indivíduo e os neutraliza. Os anticorpos são chamados de imunoglobulinas que sintetizam um tipo de leucócito chamado linfócito B. Um exemplo simples que pode ajudar um pouco a entender termos tão complicados é quando uma bactéria de fora do corpo entra nele, os anticorpos ligam seus alarmes e lutam o vírus ou bactéria para evitar que a pessoa adoeça.
Os anticorpos têm uma estrutura muito semelhante, quase genérica para todos eles, são formados por uma proteína em forma de Y, o que os diferencia é que em suas extremidades uma região da proteína é variável, permitindo uma grande variedade e a criação de milhões de anticorpos diferentes, capazes de combater qualquer tipo de doença que entre no corpo. Essa parte variável da proteína é chamada de hipervariável.
O corpo humano tem a possibilidade de fabricar milhões de anticorpos que, por sua vez, sofrem mutações que geram uma diversidade maior do que a que já existe no corpo.
Os linfócitos B são classificados em dois tipos:
- Aqueles que são responsáveis pela produção de anticorpos para combater infecções.
- Aqueles que permanecem no corpo por anos como parte da memória imunológica que cada indivíduo possui. Este último permite que o sistema imunológico se lembre da presença de um agente nocivo e proceda para neutralizá-lo muito mais rápido.
As imunoglobulinas são essencialmente proteínas que funcionam como anticorpos. Os termos anticorpo ou imunoglobulina são basicamente os mesmos. Estes são encontrados no sangue, em vários tecidos e fluidos. Eles são produzidos por células plasmáticas derivadas das células B do sistema imunológico, que por sua vez se tornam células plasmáticas quando ativadas pela ligação de um antígeno específico em suas superfícies de anticorpos.
Classicamente, os antígenos são qualquer substância estranha que provoca uma resposta imunológica. Eles também são chamados de imunógenos. A região específica em um antígeno que um anticorpo reconhece é chamada de epítopo ou determinante antigênico.
Um epítopo é geralmente composto por uma longa cadeia de aminoácidos 5-8 na superfície da proteína. O encadeamento de aminoácidos não existe em uma estrutura bidimensional se não aparecer como uma estrutura tridimensional. Um epítopo só pode ser reconhecido em sua forma como existe em solução ou em sua forma 3D nativa. Se o epítopo existe em uma única cadeia polipeptídica, é um epítopo contínuo ou linear. O anticorpo pode ligar-se apenas a fragmentos desnaturados ou segmentos de uma proteína ou à proteína básica original.
