O termo antioxidante é dado a um grupo de moléculas que são capazes de atrasar ou prevenir o efeito do oxigênio sobre outras, o que é chamado de oxidação que consiste na transferência de elétrons de uma substância para outra a partir de um agente oxidante que incorre na liberação de radicais que causam a morte celular.
Algumas substâncias antioxidantes são beta-carotenos, luteína, licopeno, selênio, vitamina A, vitamina C e vitamina E. As fontes naturais dessas substâncias são geralmente alimentos como alho, arroz, brócolis, couve-flor, frutas como maçã, laranja, bagas como nozes e avelãs entre outros. Eles ajudam as células a viver mais, evitando que os radicais livres produzidos pela reação de oxidação normal atuem de tal forma que se oxidem no processo.
A oxidação faz parte do processo natural da vida de qualquer ser e pode ser benéfica ou prejudicial às células, a falta de agentes antioxidantes no corpo pode causar estresse oxidativo que é um distúrbio celular no qual eles perdem a capacidade de desintoxicar rapidamente reagentes intermediários ou danos de reparo resultantes da oxidação. Algumas doenças relacionadas ao estresse oxidativo são o mal de Parkinson ou o mal de Alzheimer, e não se sabe se é uma causa ou efeito deles.
O uso de antioxidantes é um tema amplamente estudado em todo o mundo ao qual se atribui o retardo do envelhecimento, a prevenção do câncer e dos danos cardíacos.
Industrialmente, alguns antioxidantes são utilizados para a obtenção de combustível, desempenhando um papel estabilizador por prevenir a oxidação ou polimerização.
