A arbitragem é opcional na medida em que surge para um processo judicial, com o objetivo de resolver o litígio sem recorrer a um julgamento comum. A arbitragem começou no início da Idade Média, quando os senhores feudais protegiam qualquer cidadão de problemas legais, em troca de sua escravidão até que tivessem dinheiro suficiente para comprar sua liberdade; isso foi considerado arbitragem doméstica. Foi proibido, mas no ano de 1789 reaparece e permanece até hoje.
Para que a arbitragem aconteça, ambas as partes devem concordar com a decisão, portanto, devem escolher um terceiro independente que será o encarregado de resolver a disputa. Com a intervenção do terceiro, a do tribunal não é necessária, mas é necessária quando a decisão deve ser executada. A arbitragem tem várias vantagens, como rapidez, flexibilidade e acordos podem ser feitos com antecedência.
Existem dois tipos de arbitragem, a institucional, que ocorre em instituições, sob regras próprias, e a independente, onde os árbitros escolhem as regras pelas quais serão regidos. Também esta outra classificação, que se utiliza de acordo com o tipo de julgamento que se apresenta, são: no direito e no patrimônio.
Os princípios da arbitragem são: voluntariedade, igualdade, audiência, contradição, liberdade de configuração do processo arbitral e sigilo; explicando assim que as duas partes devem estar dispostas a todo o momento a submeter-se às decisões de terceiros, direitos iguais, obrigação de fundamentar, saber do que são acusadas, determinar as partes do processo e mantenha todo o processo em segredo.
