A palavra ascetismo é um termo derivado do grego "askesis", que significa "prática ou exercício". É uma palavra que nos tempos antigos era usada para se referir ao exercício físico dos atletas gregos; Porém, esse conceito foi adaptado ao plano espiritual, permanecendo como uma filosofia, que propõe o exercício da parte espiritual da pessoa.
Na linguagem comum, o ascetismo está ligado à austeridade e, nesse sentido, o asceta é aquele que renuncia a toda posse material, focando apenas no espiritual.
Os filósofos que concordaram com esta doutrina, entenderam que o ser humano é um ser sensível que não está isento de sofrer nenhum sofrimento, portanto e para que isso não o afete muito, é necessário que a pessoa o exerça mentalmente e crie hábitos que reforcem o seu caráter.
Os filósofos cínicos viviam com um certo ascetismo, pois usavam apenas o essencial para sobreviver, além de depender de si mesmos, a finalidade de viver na medida, era não depender de ninguém, nem estar sujeito a ninguém.
Essa filosofia está associada à religião. Os partidários dessa doutrina afirmavam que, ao rejeitar os prazeres materiais, seu espírito conseguia purificar-se. Por isso, suas vidas foram repletas de sobriedade e pautadas por rígidas diretrizes éticas.
Apesar de ser considerada uma ideologia independente, o ascetismo (ao longo do tempo) acabou aderindo a certas religiões como o islamismo, o cristianismo e o budismo, onde os seguidores desse sistema recorreram a esse estilo de vida para criar um vínculo muito mais forte com Deus.
Na religião cristã, muitas comunidades religiosas se afastaram das cidades, para poderem levar uma vida ascética, vivendo em áreas rurais ou desérticas; Fizeram isso para se dedicar exclusivamente à meditação e oração, sem a inclusão das coisas terrenas. Alguns dos cristãos que escolheram levar uma vida ascética foram Santo Antônio Abade, Paulo de Tebas, entre outros.
O budismo tem como princípio fundamental o reflexo do sofrimento, até que seja libertado dele, durante a execução do "nirvana". Para isso, é necessário, certas práticas como indiferença e meditação devem ser acentuadas.
