Um serial killer é geralmente uma pessoa que mata três ou mais pessoas, geralmente a serviço de gratificação psicológica anormal, com os assassinatos ocorrendo ao longo de um mês e incluindo um intervalo significativo (um "período de reflexão") entre eles.. Autoridades diferentes aplicam critérios diferentes ao designar assassinos em série. Enquanto a maioria estabelece um limite de três assassinatos, outros estendem para quatro ou reduzem para dois. O Federal Bureau of Investigation (FBI), por exemplo, define o assassinato em série como "uma série de dois ou mais assassinatos, cometidos como eventos separados, geralmente, mas nem sempre, por um agressor agindo sozinho".
Embora a gratificação psicológica seja o motivo comum para assassinatos em série, e a maioria dos assassinatos em série envolva contato sexual com a vítima, o FBI afirma que os motivos para os assassinos em série podem incluir raiva, busca de emoção, ganho financeiro e buscando atenção. Os assassinatos podem ser tentados ou consumados de forma semelhante, e as vítimas podem ter algo em comum: faixa etária, aparência, gênero ou raça, por exemplo.
O assassinato em série não é o mesmo que o assassinato em massa (matar várias pessoas em um determinado incidente); Também não é uma matança (em que os assassinatos são cometidos em dois ou mais lugares, em um curto espaço de tempo). No entanto, casos de episódios prolongados de assassinatos sequenciais durante períodos de semanas ou meses sem aparente "período de reflexão" ou "retorno à normalidade" fizeram alguns especialistas sugerirem uma categoria híbrida de "assassino em série"
O termo em inglês e o conceito de "serial killer" são comumente atribuídos ao ex-agente especial do FBI Robert Ressler em 1974, e a autora Ann Rule postula em seu livro Kiss Me, Kill Me (2004), que os ingleses atribuem Cunhar o assassino em série de longa data vai para o detetive do LAPD Pierce Brooks, que criou o sistema ViCAP em 1985.
No entanto, há ampla evidência de que o termo foi usado anteriormente na Europa e nos Estados Unidos. O termo e o conceito alemães foram cunhados pelo influente Ernst Gennat, que descreveu Peter Kürten como Serienmörder (literalmente "serial killer") em seu artigo "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). E, de acordo com o Oxford English Dictionary, o termo específico "serial killer" apareceu pela primeira vez em um artigo de um filme alemão escrito por Siegfried Kracauer no filme alemão M (1931), que retrata um pedófilo Serienmörder.
Em seu livro Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), o historiador da justiça criminal Peter Vronsky argumenta que, embora Ressler pudesse ter cunhado o termo "homicídio em série" dentro da lei, na Bramshill Police Academy, na Grã-Bretanha E "assassino em série" aparece no livro de John Brophy, The Meaning of Murder (1966). Em seu estudo mais recente, Vronsky afirma que o termo "assassinato em série" entrou pela primeira vez no uso popular americano quando foi publicado no The New York Times na primavera de 1981., para descrever o assassino em série Wayne Williams de Atlanta. Posteriormente, ao longo dos anos oitenta, o termo foi usado nas páginas do New York Times 233 vezes, mas no final dos anos 1990, na segunda década de publicação, o uso do termo subiu para 2.514 vezes. no jornal nacional De registry “.
