É uma doença crônica das vias aéreas grandes e médias dos pulmões, que são chamadas de brônquios. Consiste na inflamação causada pela irritação dos brônquios, que em um ataque de asma pode entrar em espasmos e as membranas que os recobrem internamente tornam-se vermelhas e inflamadas e também é produzida uma quantidade excessiva de muco.
O inchaço, junto com o muco extra, causa falta de ar, pois o tórax se expande violentamente em um esforço para inspirar e o diafragma expele. Esse esforço se traduz em um ruído respiratório denominado fadiga.
Em condições normais, os brônquios são moles e as membranas das paredes dos portadores dilatadas são de cor rosa. Dentro dos brônquios saudáveis, existem cílios, que se parecem com minúsculos pêlos, que estão em movimento e são responsáveis pelo deslocamento do muco. Desta forma, o ar entra e sai sem produzir nenhum ruído.
Foi descoberto que esta doença é causada por uma reação alérgica, que por sua vez é produzida por uma predisposição genética do indivíduo à exposição ambiental. Isso significa que a asma é uma reação a um estímulo, ou seja, que a pessoa ao inalar ácaros, pólens, bolores, fumaça de tabaco, entre outras coisas que podem causar reações alérgicas, sofre a irritação e inflamação do trato respiratório, um processo que se traduz como asma.
Além disso, existem outros elementos que podem desencadear um ataque asmático, como ar frio, exercícios físicos, emoções fortes (como raiva ou medo) e até mesmo medicamentos como aspirina e betabloqueadores.
Ao contrário da maioria das alergias, que apresentam uma variedade de sintomas, a asma tem sintomas que se baseiam em insuficiência respiratória (que causa lábios azulados e sonolência), fadiga, tosse e tensão muscular em áreas ao redor do pescoço e as costelas, devido ao esforço que exercem para inspirar.
Quando uma pessoa exibe sintomas de asma, diz-se que está tendo um ataque de asma, onde ocorre uma distorção da respiração. O normal é que uma pessoa cumpra seu processo de aspiração de ar e uma vez terminado, a expiração começa automaticamente. No ataque de asma, a expiração não é tão automática, pois as vias aéreas obstruídas bloqueiam a saída de ar, fazendo com que a pessoa respire o máximo possível dos pulmões.
A asma não é transmissível, mas apesar disso sua frequência é muito comum, principalmente em crianças. Estima-se que 235 milhões de pessoas tenham asma no mundo.
