O astigmatismo deriva de raízes gregas, compostas pelo prefixo de "privação", "a", mais a raiz grega "στίγμα" que significa "ponto". O astigmatismo é uma doença que atinge o olho devido à falta de esfericidade do cristalino e, portanto, determinada imagem não é pontual na retina, e consegue se manifestar como uma mancha deformada. Em outras palavras, é um problema que reside na curvatura da córnea especificamente, o que impossibilita a pessoa de ter um foco não distorcido daqueles objetos que estão longe e próximos dela. Este fenômeno ocorre porque a córnea, ao invés de ser redonda, é arredondada pelos polose diferentes raios de curvatura são manifestados em cada um dos eixos principais. É por isso que, quando a luz passa pela córnea, imagens distorcidas são obtidas.
Geralmente, o que chamamos de córnea e o cristalino são curvos e lisos da mesma forma em cada uma de suas direções, o que permite focalizar os raios de luz que se dirigem para a retina na parte posterior do olho. Mas se a córnea ou o cristalino não forem homogeneamente lisos ou curvos, esses raios de luz não são refratados como deveriam; fenômeno que é chamado de erro refrativo.
Existe o tipo de astigmatismo que ocorre quando a córnea tem um formato irregular, que é denominado astigmatismo corneano. Mas quando a forma da lente é distorcida, isso é chamado de astigmatismo lenticular. Como resultado desses tipos, a visão de perto ou de longe dos objetos fica distorcida ou embaçada.
A principal causa do astigmatismo pode ser hereditária, embora deva ser notado que em certos casos pode ocorrer após um transplante de córnea ou cirurgia de catarata. Portanto, as pessoas podem nascer com essa doença ou, pelo menos, a maioria nasce com um certo grau de astigmatismo que pode estar associado a outros erros de refração, como miopia ou hipermetropia.
