A palavra Atmosfera vem das palavras gregas atmos (fluido, vapor) e spharia (esfera, globo), é a camada gasosa que envolve um corpo celeste; por exemplo, no planeta Mercúrio existe uma atmosfera muito fina, indicando a baixa presença de gases.
Em nosso planeta Terra, a atmosfera é formada por uma mistura de gases que conhecemos como ar, e é composta principalmente de nitrogênio (78%) e oxigênio (21%), outros gases componentes são: hidrogênio, hélio, néon, argônio, criptônio, xenônio e radônio.
Em altitudes mais elevadas, a composição muda, diminuindo alguns elementos, incluindo nitrogênio e hélio, desaparecendo outros, como oxigênio e argônio, e aumentando muito o hidrogênio, que a 100 km de altitude atinge uma proporção de 99,3% de volume de ar.
Devemos também nomear os chamados componentes acidentais, que são encontrados em quantidades variáveis em diferentes lugares e ambientes terrestres: dióxido de carbono ou dióxido de carbono, monóxido de carbono e amônia.
A atmosfera é essencial para o desenvolvimento da vida na Terra, pois contém o oxigênio que os seres vivos respiram, atua como refletor dos raios solares, através da camada de ozônio, e também regula a temperatura adequada na Terra..
A atmosfera terrestre é considerada dividida nas seguintes camadas ou zonas concêntricas, da superfície para cima temos: a troposfera , a camada de ar em contato com a Terra, onde ocorrem as mudanças meteorológicas que dão origem ao clima e os distúrbios atmosféricos.
A estratosfera tem uma espessura de cerca de 30 km, é muito importante porque nela se encontra a camada de ozônio. A mesosfera tem cerca de 40 km de espessura, nesta área existem nuvens de gelo e poeira, e os meteoritos que caem na Terra tornam-se incandescentes (estrelas cadentes).
A ionosfera , também chamada de termosfera, por sua temperatura atingir valores acima de 1000 ºC, é a camada mais alta e mais ampla da atmosfera, sua parte mais externa é chamada de exosfera , que é formada por moléculas soltas devido à ação direta do sol.
Deve-se notar que o homem é quem mais pode prejudicar a conservação e o futuro da atmosfera que já está em perigo; Radiação atômica, dióxido de carbono e monóxido de carbono proveniente de refinarias, siderúrgicas e automóveis, dióxido de enxofre que causa poluição, óxidos de nitrogênio, fosfatos, pesticidas, óleo, mercúrio e chumbo, são alguns dos agentes perturbadores e poluentes na atmosfera.
