O autoritarismo, em muitas áreas, é o exercício do poder opressor, impondo a vontade de um indivíduo sobre a de outros. É um sistema social que não permite crítica, autonomia ou liberdade. É regularmente utilizado para definir um sistema de governo que atenda a algumas das características já mencionadas. No aspecto social e familiar, refere-se ao pai ou figura masculina como aquele com o papel protetor, que usa isso para incutir ideologias machistas ou paternalistas.
A autoridade, por si só, não afeta a integridade física e psicológica de uma pessoa, portanto, deve ser aplicada com sabedoria, sem abuso de poder. Porém, o autoritarismo propõe um regime cruel, privando aqueles que estão sob ele de certos benefícios. Em nível histórico, esse termo tem sido utilizado, em conjunto com o totalitarismo, para falar de governos importantes que se consolidaram, como o nazismo, o fascismo, o franquismo e o estalinismo, que valeram-se de sua soberania para exterminar quem tivesse ideias diferentes. aos deles, na esperança de que isso cause homogeneidade política em todo o território.
É comum que partidos orientados pelo autoritarismo encontrem um alto índice de corrupção, ligado a questões econômicas, políticas e sociais. Alguns autores descrevem os líderes desses regimes como "tiranos", em todo o sentido pejorativo da palavra. Apesar disso, não são apenas os políticos que mergulham no mundo do autoritarismo; as respectivas igrejas da religião dominante em determinado território podem, se habilitadas, governar sob um conceito fechado, baseado apenas nos ensinamentos que seus textos sagrados podem proporcionar.
