A palavra aiatolá ou aiatolá é uma palavra árabe que significa "sinal de Ala ou sinal de Deus". Representa uma das denominações mais altas do décimo segundo sacerdócio xiita. Os aiatolás são especialistas respeitados no estudo das ciências islâmicas, como filosofia, moral, conhecimento iluminista e legislação. O título atribuído no passado era Hoyatoleslam que significa "prova do Islã", este nome foi o primeiro dentro da hierarquia islâmica. Da mesma forma, o título mais elevado é o de Grande Aiatolá; tradicionalmente atribuído às principais autoridades reconhecidas.
Não há reciprocidade consistente entre os níveis de estudos religiosos e a escala dos diferentes títulos, embora muitos considerem que o costume determina o grau de Ayatollah para aqueles que completaram o nível suplementar de conhecimento profundo e os princípios da religião.. Pensa-se que os aiatolás não são obrigados a imitar as fontes de emulação, mas antes devem resolver por si próprios as suas dúvidas particulares através da reflexão. No entanto, outros não devem aceitá-los como um exemplo sem primeiro serem reconhecidos por seus pares como uma fonte de emulação.
A primeira pessoa a receber o título de aiatolá (e o único a ser identificado como tal) foi o teólogo e jurista iraquiano Alamat al-Hilli (1250-1325) por seu prodigioso domínio das ciências. Leis islâmicas e sua colaboração na sistematização das leis islâmicas. O próximo a adotá-lo foi o iraquiano de raízes iranianas Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), desta forma e ao longo dos anos este título foi atribuído a todos aqueles que são reconhecidos pela capacidade de reflexão.
O atual aiatolá é Ali Khamenei, que substituiu o aiatolá Ruhollah Khomeini.
