A bactéria é o menor organismo unicelular que existe na Terra, pertence ao reino monera, é caracterizada por possuir uma célula procariótica, na qual seu material genético geralmente se encontra agrupado em uma região nuclear que não possui envelope ou membrana própria; ou seja, não possui núcleo ou organelas celulares (mitocôndrias, cloroplastos, etc.). Pela sua forma, as bactérias podem ser classificadas em: bacilos (alongados ou em forma de bastonete), vibrios (curvos), espirilas (ondulados ou em forma de espiral) e cocos (arredondados). Este último pode ocorrer isoladamente, em pares (diplococos), em grupos alinhados (estreptococos), em massas irregulares (estafilococos) ou em massas cúbicas (sarcinos).
A bactéria também tem como nutrição a capacidade de utilizar diferentes formas de energia e estrutura química de sua parede celular ou algumas diferenças de variedade. Alguns são heterotróficos, não requerem uma fonte de energia para sobreviver; e outros são autótrofos (fotossintetizadores ou quimiossintetizadores) capazes de obter energia de substâncias simples.
As bactérias heterotróficas juntamente com os fungos, enriquecem o solo e promovem o crescimento das plantas, assim, decompõem a matéria orgânica, desempenhando assim um papel fundamental nos ecossistemas.
Um grande número de bactérias são aqueles que produzem um pouco mais comum e doenças perigosas em organismos vivos, tais como cólera, sífilis, pneumonia, tétano, tifo, difteria, etc. No entanto, deve-se notar que algumas bactérias são úteis, ajudam a degradar alimentos digeridos e outras são capazes de produzir antibióticos e são utilizadas em pesquisas científicas especificamente em biotecnologia e engenharia genética.
Por outro lado, as bactérias têm amplo uso industrial na fabricação de queijos, iogurtes e derivados lácteos, como resultado do processo de fermentação láctica; vinho, cerveja e outras bebidas alcoólicas, obtidos na fermentação alcoólica; vinagre ou ácido acético, obtido na fermentação acética, e também na produção de ácido cítrico, acetona, entre outros.
