A bolsa é uma pensão ou pensão total ou parcial, mas temporária, concedida a alguém para continuar ou completar os seus estudos. Também é utilizado, por extensão, para se referir a outras bolsas, como projeto de pesquisa, atividade esportiva ou cultural, obra ou prestação de serviços artísticos (por exemplo, bolsa de livros, jantar, transporte, entre outros).
Considera-se bolsa qualquer contribuição económica concedida por instituições de ensino (universidades e escolas), fundações, empresas, bancos ou qualquer outra entidade, ligada a um objectivo básico de natureza formativa.
O bolseiro que receber o subsídio, pontual ou periodicamente, compromete-se a realizar algum tipo de trabalho ou estudo que resulte na sua formação e, portanto, em benefício próprio.
Conclui-se então que o objetivo principal da bolsa é facilitar o estudo e a formação do bolsista e não recompensar o trabalho realizado; ou seja, não à obtenção, pela entidade que lhe concede, de serviços ou empregos que atendam às suas necessidades produtivas que, se não fossem exercidos pelo bolsista, deveriam ser confiados a outras pessoas.
As bolsas incluem benefícios como pagamento de mensalidades, transporte, ajuda de custo (dinheiro), seguro médico, distribuição de livros didáticos e materiais de ensino, ajuda de custo para teses, viagens de estudo locais, moradia, etc.
A palavra bolsa também tem outro significado; É a insígnia que os alunos costumavam usar como parte de suas roupas e que hoje é usada apenas para atos formais. A bolsa é trazida pelos alunos com manto da mesma cor ou de cor diferente.
Consiste em um cinto de tecido, com cerca de 20 centímetros de largura, que é cruzado na frente do peito e desce pelas costas. Em outros lugares, ele é pendurado do pescoço até a cintura ou pernas.
