O bioetanol é um combustível obtido a partir da fermentação dos açúcares contidos em alguns vegetais. Quimicamente, ele tem a mesma composição química do álcool etílico, portanto, suas características são semelhantes. No entanto, não é algo que se diferencia-los e que é que o bioetanol é produzido a partir do processamento de biomassa e álcool etílico a partir de outros tipos de recursos.
Algumas das hortaliças utilizadas para a produção de bioetanol são: cana-de-açúcar, beterraba, milho, sorgo e alguns cereais como a cevada ou o trigo. Atualmente, o bioetanol é o biocombustível mais produzido no mundo, utilizando qualquer uma das matérias-primas citadas.
Países como o Brasil extraem bioetanol principalmente da cana-de-açúcar. E os Estados Unidos extraem do amido de milho. Ambos os países são considerados os maiores produtores desse combustível.
O uso de bioetanol tem sido objeto de muito debate, pois alguns acreditam que, ao contrário dos combustíveis fósseis, o bioetanol é sustentável e oferece benefícios ambientais econômicos de longo prazo; enquanto outros consideram que a extração do bioetanol tem causado grande desmatamento e aumento do custo dos alimentos.
Este biocombustível oferece uma série de vantagens, entre elas: é uma fonte renovável de combustível, reduz a dependência do petróleo, é um combustível muito mais limpo, fácil de produzir e reservar. Seu uso polui menos ambientalmente, representando uma opção viável para o esgotamento de combustíveis fósseis como óleo ou gás.
Porém, a produção de bioetanol pode gerar algumas desvantagens, algumas delas: se esse combustível for extraído da cana-de-açúcar ou do milho, isso causaria graves impactos ambientais, seu uso é limitado a motores de baixo desempenho e baixa potência, os custos são geralmente mais altos, pois grandes espaços de cultivo são necessários.
Este biocombustível representa para o mundo (apesar dos inconvenientes que a sua produção possa acarretar) um recurso com um longo futuro, o importante é saber encontrar o equilíbrio entre a sua utilização e a sua produção e as consequências que daí advêm do ponto de vista agrícola e económico em muitos países.
