Como o próprio termo indica, biótopo significa lugar onde a vida se desenvolve, porque bio significa vida e topos que se traduz por lugar. Em outras palavras, biótopos são lugares onde alguma forma de vida se desenvolve. Nesse sentido, a ideia de biótopo equivale ao conceito de habitat.
O estudo dos biótopos faz parte da ecologia. Ecologia é uma disciplina que faz parte da Biologia e tem como foco o estudo dos ecossistemas, entendendo os ecossistemas como as relações entre os seres vivos e seu ambiente natural. Nos ecossistemas, existem dois componentes principais: a biocenose e o biótopo. Para o primeiro entendemos o ambiente físico e suas características (especialmente o clima, o relevo do terreno ou as propriedades do solo).
Por biocenose, nos referimos ao conjunto de seres vivos que fazem parte de um ecossistema. Isso implica que o conceito de biótopo se refere a uma área geográfica e que a biocenose se refere aos seres vivos que fazem parte de um biótopo e às relações que eles mantêm entre si.
A ligação entre a biocenose e o biótopo é óbvia, pois um organismo vivo adquire seus recursos do meio ambiente.
A luta pela sobrevivência ocorre em um determinado lugar, o biótopo.
Os seres vivos que interagem para sobreviver estão relacionados em um biótopo ou habitat. O biótopo é a parte abiótica (sem vida) de um ecossistema.
O biótopo tem três dimensões: o meio ambiente, o substrato e os fatores ambientais
- O meio ambiente é o que envolve os organismos e existem três meios: terrestre, aquático ou aéreo.
- O substrato é o elemento sobre o qual vivem os seres, por exemplo, uma rocha, água, corpo de outros seres vivos ou areia.
- Os fatores ambientais (também chamados de fatores abióticos) referem-se às características físico-químicas do ambiente (pressão atmosférica, grau de umidade, salinidade do solo, horas de luz ou temperatura).
Os fatores ambientais têm a particularidade de apresentar limites de tolerância, ou seja, margens para cada uma das condições ambientais (além das margens não é possível a vida da maioria das espécies).
