No contexto da computação, o código- fonte é definido como o conjunto de linhas de textos, que são as orientações que o computador deve seguir para realizar o referido programa; por isso está no código-fonte, onde o funcionamento do computador é escrito.
O código-fonte de um programa é escrito em uma linguagem de programação específica, porém esse tipo de linguagem não pode ser executado diretamente pelo computador, mas deve ser traduzido para outra linguagem que o computador execute com mais facilidade. Para esta tradução, são utilizados os chamados compiladores, montadores, interpretadores, entre outros.
Acessar o código-fonte de um programa consiste em ter acesso aos algoritmos desenvolvidos por seus criadores. É a única maneira de transformar um programa com eficiência.
Quando se trata de liberar um código-fonte, significa compartilhar essa escrita com qualquer sujeito que necessite, ou seja, qualquer pessoa pode analisá-la, copiá-la e modificá-la. A liberação de um código de um programa acarreta certa insegurança, já que seu funcionamento é exposto. Da mesma forma, geralmente não é lançado para aplicações comerciais.
O código-fonte, por sua vez, também é usado para se referir ao código-fonte de outros componentes de software, como o código-fonte de uma página da web, que é escrito em linguagem HTML ou Javascript; e isso é executado pelo navegador da web, para que a página possa ser vista ao visitá-la.
O ramo da ciência da computação encarregado de criar códigos-fonte é a engenharia de software.
