Califa, também descrito como árabe, khalīfah ("sucessor"), governante da comunidade muçulmana. Quando o Profeta Muhammad morreu (8 de junho de 632), Abū Bakr sucedeu em suas funções políticas e administrativas como khalīfah rasūl Allāh, "sucessor do Mensageiro de Deus", mas provavelmente estava sob 'Umar ibn al-Khaṭṭāb, o segundo califa. O termo califa passou a ser usado como um título para o chefe civil e religioso do estado muçulmano. No mesmo sentido, o termo foi usado no Alcorão em referência a Adão e Davi como vice-governantes de Deus.
Abū Bakr e seus três sucessores imediatos são conhecidos como os califas “perfeitos” ou “corretamente guiados ” (al-khulafā 'al-rāshidun). Depois deles, o título foi levado pelos 14 califas omíadas de Damasco e, mais tarde, pelos 38 ′ califas abadesidas de Bagdá, cuja dinastia caiu para os mongóis em 1258. Havia califas titulares da descendência de'Abbāsid no Cairo sob os mamelucos de 1258 até 1517, quando o último califa foi capturado pelo sultão otomano Selim I. Os sultões otomanos reivindicaram o título e o usaram até que fosse abolido pela República turca em 3 de março de 1924.
Após a queda da dinastia omíada em Damasco (750), o título de califa também foi assumido pelo ramo espanhol da família que governava a Espanha em Córdoba (755-1031), e também foi assumido pelos governantes faimidas do Egito (909-1171), que afirmou ser descendente de Fāṭimah (filha de Muhammad) e de seu marido, 'Ali.
De acordo com os xiitas, que chamam o cargo supremo de "imamato", ou liderança, nenhum califa é legítimo a menos que seja um descendente linear do Profeta Muhammad. Os sunitas insistem que o cargo pertence à tribo Quraysh (coreish), à qual o próprio Maomé pertencia, mas esse status teria viciado a reivindicação dos sultões turcos, que ocuparam o cargo após o último califa de Abbāsid de El Cairo transferiu para Selim YO.
Alguns dos primeiros califas foram; Abu Bakr (632-634), Umar I (634-644), Uthman ibn Affan (644-656), Ali (656-661), Muʿawiyah I (661-680), Abd al-Malik (685-705), al-Walid (705-715), Hisham (724-743), Marwan II (744-750).
