É o elemento número 98 da tabela periódica, cujo símbolo é Cf e sua massa atômica é 249. Pode ser obtido pelo bombardeio de partículas Alfa ao Cúrio, elemento químico sintético produzido artificialmente; Foi descoberto como parte da pesquisa do referido composto, realizada na Universidade da Califórnia em 1950, onde o Curium seria sintetizado pela primeira vez. Está dentro do grupo dos actinídeos e é considerado o segundo composto químico de alta densidade (embora o Einsteínio seja o mais denso), ou seja, a quantidade produzida pode ser tão grande que pode ser vista a olho nu. O nome é concebido como uma homenagem ao nome do Estado da Califórnia, assim como a universidade que leva o mesmo nome.
Apenas 20 isótopos de califórnio são conhecidos e o que definitivamente tem vida mais longa é o califórnio-251, que pode ficar na crosta terrestre por até 898 anos, período que, segundo especialistas da área, é muito curto para o material com o qual o que está sendo tratado; mesmo assim, existem outros isótopos com vidas que terminam em aproximadamente 2 anos e são os mais produzidos. É de uso prático, pois é amplamente utilizado para auxiliar no processo de inicialização de reatores nucleares e para investigações como fluxo constante de nêutrons.
Os efeitos do califórnio no organismo são diferentes, mas entre os mais importantes está a baixa produção de hemácias no sangue, assim como não obedece, não contribui para os organismos, por ser radioativo. Dentre as características mais importantes do Californium, constata-se que ele é prateado, além de ser facilmente fatiado com lâmina fina; da mesma forma, é muito difícil de encontrar na Terra e não é solúvel em água.
