Canal deriva do latim "canālis" que significa tubo ou sulco, mas ao mesmo tempo vem da palavra latina "canna" que significa cana. O termo canal possui vários significados, que podem variar dependendo do contexto ou da área onde é usado. Geralmente a palavra é usada para descrever qualquer canal de água por aqueles que podem ser navegados ou movidos por mar, mas também permitem redirecionar o trajeto da água para outras áreas naturais como o rio ou o mar.
Esses tipos de canais são criados pelo homem, graças a um conjunto de processos hidrológicos e de engenharia; em outras palavras, eles são artificiais. Em todo o mundo existem diferentes tipos de canais e deve-se notar que esses canais de navegação foram construídos desde os tempos antigos, um exemplo disso foram o Egito e a China, que possuíam redes de canais, por sua vez os romanos também foram grandes construtores de canais. Depois, até por volta do século VIII, a inatividade em termos de construção de canais se fez presente.
Entre os canais mais conhecidos em todo o mundo está o Canal do Panamá, inaugurado em 1914, é uma rota de navegação amplamente utilizada que atravessa o istmo do Panamá e está localizado entre o Oceano Pacífico e o Mar do Caribe. Outro é o Canal de Suez, construído a partir de 1866, localizado no Egito, que liga o Mar Vermelho ao Mar Mediterrâneo. Finalmente, há o Canal de Kiel, também conhecido como Canal Kaiser-Wilhelm (Kaiser-Wilhelm-Kanal) até 1948, que cobre cerca de 98 km de comprimento, conectando o Mar do Norte em Brunsbüttel com o Mar Báltico em Kiel-Holtenau.
Por outro lado , entende-se por canal aquele conduto ou caminho do corpo, que quase sempre é fino e oco.
Um canal é também um meio ou rota utilizado para transmitir uma mensagem, que pode ser oral ou escrita.
E, finalmente, uma banda de frequência através da qual as ondas de rádio e televisão são emitidas também é chamada de canal.
