A palavra canonização vem de raízes gregas, com compostos lexicais como "kanon" que significa "regra", seguido por "izar" que significa "converter em" e o sufixo "cion" de ação e efeito, portanto a canonização pode ser descrito como a ação e o efeito da canonização. A canonização é o evento pelo qual a Igreja Católica manifesta que uma certa pessoa já falecida é um santo; É um processo que inclui a introdução desse personagem para ser declarado santo no chamado cânone, aquela lista de santos anteriormente reconhecidos. Deve-se notar que, muito antes, cada um dos personagens foi declarado santo sem quaisquer procedimentos ou requisitos formais.
Então, pode-se dizer que a canonização é o decreto que a Igreja Católica faz, afirmando que um indivíduo será venerado, adorado, honrado ou reverenciado como um santo por tudo o que a Igreja abrange. Isso quer dizer que depois disso ele será julgado publicamente como santo e fará parte da lista oficial dos santos da igreja. Embora essa canonização seja formal ou não, não significa que santificou uma pessoa; é antes uma declaração de que tal pessoa era santo no momento de sua morte, antes do mesmo procedimento de canonização.
Muitas vezes a canonização tende a se confundir com a beatificação, mas estas se diferenciam, pois a primeira é o decreto referente à veneração pública de determinado indivíduo pela Igreja; que poderia ser permissiva ou prescritiva, local ou universalmente. Por sua vez, a beatificação é um processo que se realiza antes da canonização, que consiste na declaração do Papa, afirmando que uma pessoa já falecida, graças às suas virtudes de vida, é digna de culto e goza do céu.
