Catacumbas surgiu em referência às Catacumbas de Roma, um nome originalmente dado a um antigo cemitério localizado não muito longe da Via Ápia. O Cemitério dos Inocentes (perto de Saint-Eustache, na área de Les Halles) estava em uso há quase dez séculos e se tornou uma fonte de infecção para os moradores. Após inúmeras reclamações, o Conselho de Estado decidiu, em 9 de novembro de 1785, proibir o uso posterior do Cemitério dos Inocentes e eliminar seu conteúdo.
As pedreiras desativadas foram escolhidas para receber os restos mortais; a cidade de Paris acabava de concluir uma inspeção geral das pedreiras para fortalecer as vias públicas por elas minadas. As obras foram executadas na pedreira “Tombe-Issoire”, com recurso a grandes quantidades de pedra, reforçando as galerias e completando com a escavação de uma escada, ladeada por um poço onde se podem lançar os ossos.
A transferência dos restos mortais poderia começar após a bênção e consagração do local em 7 de abril de 1786, e continuou até 1788, sempre ao entardecer e após uma cerimônia em que uma procissão de padres em sobrepeliz cantou o serviço dos mortos. ao longo do percurso pelas carruagens carregadas de ossos, que foram cobertos por um véu negro. Então, até 1814, o local recebeu os restos de todos os cemitérios de Paris.
Houve outros motivos que levaram à escolha das escavações subterrâneas. Nos cristãos, o sentido de comunidade era vivido com grande força: eles também queriam estar juntos no " sonho da morte ".
Segundo a lei romana, era proibido o sepultamento de defuntos dentro das muralhas da cidade, todas as catacumbas localizavam-se ao longo das grandes vias consulares e, em geral, nos subúrbios da época.
As Catacumbas de Paris reabriram em 14 de junho de 2005, após vários meses de fechamento para construção. A iluminação foi ajustada, as abóbadas foram reforçadas e as paredes ósseas foram reposicionadas.
