O termo xamanismo é usado para se referir a um conjunto de credos e costumes que são tradição, afirma a competência para ditar e curar os sofrimentos dos seres humanos e em algumas regiões também tem a disposição de provocá-lo. Os encarregados de aplicar esses costumes e crenças são chamados de xamãs que afirmam ter contato com o mundo dos espíritos e passam a ter uma conexão especial com eles, o que lhes permite ter diferentes capacidades, como ser capaz de controlar o tempo, o poder decifrar o significado dos sonhos, ter acesso aos mundos superiores e inferiores, entre outros.
As funções que um xamã deve cumprir podem variar dependendo da localidade onde realiza seus ritos, porém os principais atos de um xamã são a cura; preservar costumes por meio do uso de ações e histórias como ferramenta; capacidade de ver eventos futuros e passados; servir de guia para aquelas almas que ainda não encontraram seu caminho para o outro mundo, existem culturas onde os xamãs devem cumprir várias dessas funções em um único indivíduo. Eles são considerados pelas pessoas como pontes de comunicação entre o mundo dos espíritos e o mundo dos vivos. Existem culturas onde pode haver xamãs que podem cumprir funções diferentes das já descritas, uma vez que, por exemplo, pode haverxamãs especializados em certos espíritos ou também de acordo com o reino do mundo dos ditos espíritos com os quais o xamã interage mais freqüentemente.
No que diz respeito à saúde, os xamãs têm o papel de curandeiros, pois lhes é atribuída a tarefa de estudar e obter conhecimentos e poderes após cruzar o axis mundi (ligação entre a terra e o céu), obtendo também conhecimentos de os ceus. Também nas culturas ocidentais, essa prática é representada pelo uso do símbolo do caduceu como símbolo da medicina. É comum que o xamã tenha ou deva adquirir uma ou mais entidades que o ajudem no mundo dos espíritos; essas entidades são geralmente representadas por formas de animais, plantas medicinais ou mesmo por aqueles xamãs já falecidos.
