É conhecida como xiismo, a seita muçulmana que se caracteriza por serem seguidores de Ali, que é parente, como genro e primo do primeiro profeta Maomé. Estes são identificados, por serem os defensores da linha direta de sangue (de Ali), no acesso ao antigo califado. Desde a época do grande cisma, que por razões de sucessão política e religiosa, foi responsável por dividir o Islã no final do século 7, os xiitas desenvolveram uma forma mais elaborada, mística e religiosa de interpretar o Alcorão do que a do sunismo, e além disso, a interpretação é mais próxima da do sufismo. Eles têm, por sua vez, um sistema encarregado de coordenar a direção religiosa e política, algumas crençase algumas práticas rituais especiais (relacionadas sobretudo com o culto aos mortos), totalmente diferentes do islamismo.
A crença no xiismo começa quando Ali, (primo e genro de Maomé), foi tragicamente assassinado em 661; seu sucessor foi seu filho primogênito, Hasan, encarregado de abdicar em favor de Muawiya, com a condição de que, após sua morte, o califado se reunisse à família Ali. Mas isso não foi cumprido, em vez disso, Muawiya morreu no ano 679, algum tempo depois do filho de Ali (Hasan) e quem ascendeu ao trono foi seu filho (Al-Husayn ibn Ali), em vez do irmão de Hasan conforme combinado. Após esse momento, os descendentes de Ali foram retirados do califado, e duramente por muitos períodos políticos perseguidos pela justiça.
