O sangue do ser humano normalmente tem uma cor avermelhada (menos nos raros casos de doenças relacionadas à hemoglobina), as propriedades ópticas da pele distorcem o sangue vermelho escuro desoxigenado colorido para parecer azul. O princípio elementar por trás da cianose é que a hemoglobina desoxigenada é mais propensa a coloração óptica azulada e também produz vasoconstrição, o que a torna mais aparente.
A dispersão da cor produzida pela veia azul e cianose é semelhante ao processo que faz o céu parecer azul: algumas cores refratam e absorvem mais do que outras. Durante a cianose, os tecidos têm concentrações anormalmente baixas de oxigênio e, portanto, os tecidos que normalmente são preenchidos com sangue oxigenado brilhante são preenchidos com sangue escuro oxigenado. O sangue escuro é muito mais sujeito a efeitos ópticos e, portanto, a deficiência de oxigênio (hipóxia) leva à descoloração azulada dos lábios e de outras membranas mucosas.
Cianose é a descoloração azulada da pele, membranas mucosas e unhas, geralmente devido à presença de concentrações iguais ou superiores a 5 g / dl de hemoglobina livre de oxigênio nos vasos sanguíneos próximos à superfície da pele ou pigmentos Anormalidades da hemoglobina (metemoglobina ou sulfohemoglobina) nos glóbulos vermelhos. Como a cianose depende da quantidade e não de uma porcentagem da hemoglobina desoxigenada, é muito mais fácil encontrá-la em estados com maior volume de hemácias (policitemia) do que em casos com diminuição da massa de hemácias (anemia). Pode ser difícil de detectar em pacientes com pele altamente pigmentada.
