A palavra-chave vem do latim "clavis" que equivale a chave. Uma chave é o conjunto ou grupo de símbolos ou caracteres usados para transmitir, transmitir e transferir uma mensagem, seja ela secreta ou privada. Ou o conjunto de números ou letras que criam uma palavra secreta que ajuda os usuários a acessar um recurso como tal. Um exemplo disso é a internet onde podemos encontrar muitos sites onde se solicitam a chave, senha ou seu equivalente em inglês senha para acessar um e-mail ou outro serviço.
Na música , a clave é entendida como o signo que se coloca no início da pauta, podendo assim determinar a posição que cada nota ocupa, e a relação que têm com a pauta. Por exemplo, um dos mais comuns é a clave de sol; A função de uma chave musical é localizar a pessoa que toca determinada melodia dentro de uma tonalidade, para isso são utilizadas as notas que estão em relação harmoniosa entre si. Na Venezuela e em Cuba, o cravo é um instrumento musical de percussão que consiste em duas varas de madeira de aproximadamente 20 centímetros, que se batem. E no último país citado esta palavra também é chamada para quem toca este instrumento.
Em outro contexto, o termo é usado para se referir a uma pessoa ou coisa que é fundamentalmente importante ou decisiva para resolver ou esclarecer algo. No campo arquitetônico, esse termo é atribuído a uma pedra que serve para fechar uma abóbada ou um arco.
