É o conjunto de membros de uma igreja com poderes para oficiar os ritos da mesma e ocupam qualquer posição em sua hierarquia. Nas igrejas cristãs, o clero tem a sua origem nos apóstolos e nos "setenta designados" por Cristo para levar os seus ensinamentos "em cada cidade e em cada lugar" (Lc 10,1). A obra destes homens foi o que hoje se denomina obra missionária: eram evangelizadores e mestres. À medida que a Igreja crescia, uma hierarquia, ou categorias estratificadas, de bispos e clérigos menores foi imposta. De acordo com as condições locais, foi necessário estabelecer outras categorias hierárquicas, como arcebispo e arquidiácono, que supervisionavam o clero paroquial, ou grupo de padres e membros da comunidade eclesiástica de uma paróquia.
O grupo de clérigos de uma ordem religiosa que vive em sociedade é conhecido como clero regular . O clero secular , por outro lado, é um termo claramente cristão católico e define o grupo de sacerdotes que dependem diretamente de um bispo diocesano e que realizam seu trabalho na e para a sociedade dos fiéis.
Entre os protestantes, o clérigo geralmente pode ser considerado um ministro ou pastor. O vestuário, característico das funções clericais, difere de uma denominação religiosa para outra.
