A crista neural é uma população de células migratórias e pluripotentes que se formam durante o desenvolvimento dos vertebrados. Esta população origina-se das bordas do tubo neural e da epiderme do embrião. Essas células migram, colonizando grande parte do embrião logo após o término da neurulação. A crista neural é algumas vezes chamada de quarta camada germinativa devido à sua grande importância no desenvolvimento.
As células da crista neural são muito importantes e seu objetivo final dependerá de para onde migram:
- Neurônios dos gânglios V, VII, IX e X dos nervos sensoriais, espinhais e cranianos.
- Neurônios dos gânglios ANS.
- Nervos (exceto fibras motoras autônomas somáticas e pré-ganglionares).
- Células de Schwann e células satélites dos gânglios sensoriais e autônomos.
- A pia-máter e a aracnóide do telencéfalo, o diencéfalo e a metade superior do mesencéfalo.
- Melanócitos.
- Os odontoblastos.
- Tecido conjuntivo e ossos craniofaciais.
- Células cromafins da medula adrenal.
- Células prafoliculares e tecido tireoidiano.
- Tecido conjuntivo do timo e da paratireóide.
- Septo pulmonar aórtico e válvulas semilunares do coração.
- Tecido conjuntivo das glândulas salivares.
- Músculo ciliar.
- Epitélio anterior e substância própria da córnea.
- Parte do tecido conjuntivo das glândulas lacrimais.
Para a correta migração e formação dos derivados da crista neural, alguns fatores genéticos são necessários, como BMP e Wnt6, que, quando encontrados em níveis elevados na epiderme presumida, iniciam o processo.
De acordo com seu arranjo em todo o embrião, a crista neural pode ser dividida em quatro domínios principais que podem se sobrepor:
- Crista neural craniana ou cefálica: difere na cartilagem, osso, neurônios cranianos, glia e tecido conjuntivo da face.
- Tronco neural do tronco: células que pouco migram são responsáveis pela formação de gânglios que formam neurônios sensoriais, enquanto células que migram ventralmente formam principalmente os gânglios simpáticos e a medula adrenal. As células neste domínio são então transformadas em melanócitos que sintetizam pigmentos.
- Crista neural vaga e sacral: gera gânglios parassimpáticos do intestino.
- Crista neural cardíaca: essas células podem gerar melanócitos, neurônios, cartilagem e tecido conjuntivo. Ele origina todo o tecido conjuntivo-muscular das paredes arteriais à medida que são gerados a partir do coração.
