Em termos gerais, a cristalização responde a um processo utilizado na química, de solidificação a partir de um gás, líquido ou mesmo uma solução (de íons, átomos ou moléculas), que se unem para formar uma rede cristalina. Pode-se dizer também que é a operação por meio da qual um componente é separado de uma solução líquida para ser transferido para a fase sólida. Em outras palavras, é o processo reverso de dissolução.
Pode ser cristalizado por fusão, dissolução ou sublimação. Em química, a dissolução de um sólido é muito utilizada para ser purificada, por meio da cristalização, pois durante o crescimento do cristal, moléculas do mesmo tipo, forma e tamanho, se juntam e tendem a excluir a presença de impurezas.
No processo, o sólido é submetido a um solvente apropriado que estará quente, obtendo-se assim uma solução saturada. Em seguida, é resfriado e neste processo a solução torna-se supersaturada, que passa a formar pequenos núcleos de cristalização no entorno do recipiente que está sendo utilizado ou na superfície do próprio líquido. Assim, outras moléculas se movem e se unem na superfície, produzindo a rede cristalina. Por fim, os cristais obtidos são extraídos da água e lavados, caso não obtenham a pureza esperada, podem repetir o processo, utilizando o mesmo ou outro solvente.
Deve-se notar que se a formação do sólido é feita de forma ordenada, os cristais se originam e, portanto, a cristalização ocorreu, mas se esta se dá de forma desordenada origina -se um sólido amorfo e diz-se que o sólido precipitou.
Por isso, recomenda-se que a cristalização seja feita lentamente, pois quando é resfriada muito rapidamente, a dissolução pode causar sólidos amorfos (que contêm muitas impurezas na rede cristalina).
Por fim, o termo cristalização também recebe outros usos na vida cotidiana. Por exemplo, pode ser usado para se referir a ideias, sentimentos ou projetos que se materializaram ou foram realizados, “o que parecia loucura por Marco, cristalizou-se em um grande negócio”.
