São organismos heterotróficos, pois se caracterizam pelo fato de sua dieta ser baseada em detritos (pequenas partículas resultantes da decomposição de resíduos sólidos), ou seja, se alimentam de matéria orgânica resultante da decomposição de organismos vivos, como as plantas. animais, entre outros. Esses animais são parte importante do ciclo de vida de diferentes ecossistemas, pois suas contribuições são vitais no que diz respeito à decomposição da matéria e ao reaproveitamento dos nutrientes deixados para trás. Detritívoros podem ser invertebrados e vertebrados.
Uma parte fundamental que inclui os detritívoros são as diferentes espécies de fungos e bactérias, que apesar de muitos não terem a capacidade de processar partículas de matéria orgânica, têm a capacidade de ingerir substâncias a nível molecular. Outras espécies podem incluir centopéias, minhocas, necrófagos, cochonilhas, insetos como o caranguejo violinista e alguns tipos de besouro, entre outros. Existe outra grande variedade de espécies de organismos em decomposição que incluem fungos e plantas, mas que não são considerados detritívoros.Isso porque sua alimentação, apesar de ser baseada em detritos, é por digestão externa e extracelular, ao contrário dos detritívoros, que devem ingerir os detritos e depois digeri-los internamente.
Por outro lado, os animais considerados necrófagos não se enquadram nesta classificação, apesar de se alimentarem de matéria orgânica decomposta, porém esta matéria está em seus estágios iniciais de decomposição, além da maioria dos especialistas quando se trata de Necrófagos referem-se a grandes espécies que se alimentam de grandes porções de matéria orgânica.
Na natureza, desempenham um papel fundamental, pois além de contribuírem para o processo de decomposição, também contribuem para o chamado ciclo biogeoquímico, ou seja, para a troca de elementos entre o homem e o meio ambiente. Entre as principais fontes de alimento para a deterioração estão os cadáveres de animais mortos, organismos vegetais mortos, entre outros. Também a matéria excretada por estes é de grande importância, pois contribui para a fertilização do solo.
