O ecletismo pode ser usado para se referir a dois fenômenos. Por um lado, o ecletismo é uma corrente filosófica de características muito particulares. Por outro lado, o conceito de ecletismo pode ser utilizado para designar um modo de vida, de pensamento, de ação que segue em certo sentido as características daquela corrente filosófica, mas que não o faz de forma consciente ou ligada a ela, mas sim é um fenômeno.
É importante estabelecer que a palavra ecletismo vem do termo grego eklegein, que significa escolher ou selecionar. É assim que se constrói a noção de que ecletismo é o que tem a ver com a escolha e seleção de diferentes elementos para criar algo novo que não se adapte a uma realidade única ou pré-existente. Portanto, era o ecletismo como corrente filosófica que se interessava em selecionar toques e aspectos de diferentes correntes filosóficas, considerando que vários desses aspectos poderiam ser interessantes e não deveriam ser mutuamente exclusivos. Nesse sentido, podemos dizer que o ecletismo (que surgiu na Grécia antiga por volta do século II aC) estava interessado em unir alguns elementos de grandes filósofos como Platão, Aristóteles,estoicismo e metafísica. Dessa forma, essa corrente filosófica não estabeleceu dogmas em torno de ideias exclusivas e fechadas, mas estabeleceu conexões entre as já existentes para que delas emergisse algo novo e único. Essa corrente filosófica continuaria a existir por muito tempo, mesmo na Idade Moderna, embora sempre agregando novas ideias.
Em termos mais gerais e práticos, o ecletismo é entendido como uma forma de agir, pensar, viver que representa o mesmo que esta corrente filosófica, ou seja, uma busca permanente em unir ideias, formas, figuras de diferentes tipos para que o Ser transformado em algo novo e único. Portanto, é comum falar em ecletismo como um estilo artístico em que não há um olhar único, limitado simplesmente ao que o autor contribui, mas há uma união de muitos elementos (às vezes distintos) que geram algum tipo de emoção ou choque no espectador e aquele deslumbramento ao se transformar em algo tão especial e único.
O termo "eclético" é usado na História da Filosofia de forma ambígua e muitas vezes oscilante e não rigorosa. Hoje em dia é comum chamar alguns pensadores gregos e romanos (alguns filósofos da Academia, alguns estóicos e Cícero) de ecléticos, e também outra série de pensadores franceses e espanhóis do século XLX que representam um momento de falta de originalidade na especulação e que recorrem a constituir uma seleção de doutrinas diversas. Também entre os ecléticos é necessário estudar os filósofos espanhóis e americanos do s. XVII e XVIII que procuram conciliar as doutrinas cartesianas, primeiro, e lockianas depois, com elementos da tradição escolástica; Gaos chegou até a falar de um "ecletismo hispano-americano" peculiar.
Hoje estamos acostumados a restringir muito mais a voz. em termos de uso, para referir-se essencialmente a um determinado sistema ou tipo de sistema. Normalmente o reservamos para designar a concordata ou a atitude harmonizadora de certos pensadores; deve haver um mínimo de síntese neles. Quando há uma simples fusão de elementos heterogêneos, é preferível falar em sincretismo: isso geralmente é feito em referências a autores que unem elementos religiosos e filosóficos.
