A economia informal consiste em uma atividade econômica que não é tributada ou regulamentada por um governo. Isso está em contraste com a economia formal; Uma economia formal inclui uma atividade econômica legal de acordo com a legislação nacional. A economia formal real pode ser tributada e incluída no cálculo do produto nacional bruto (PIB) de um governo, que é o valor de mercado de todos os bens e serviços produzidos por empresas de um paísem um determinado ano. As economias informais são frequentemente menos institucionalizadas e incluem todas as práticas econômicas que não são incluídas no cálculo do PIB. Assim, as economias informais incluem práticas tão díspares como o tráfico de drogas e o cuidado infantil, que não são comunicados ao governo nem incorporados ao PIB do país. Todas as economias têm elementos informais.
O tráfico de drogas é um exemplo de participação na economia informal.
O uso original do termo “ setor informal” é atribuído ao modelo de desenvolvimento econômico apresentado por W. Arthur Lewis, usado para descrever a criação de empregos ou meios de subsistência e a sustentabilidade principalmente no mundo em desenvolvimento. Era usado para descrever um tipo de emprego considerado fora do setor industrial moderno. A participação na economia informal pode resultar da falta de outras opções (por exemplo, as pessoas podem comprar bens no mercado negro porque esses bens não estão disponíveis pelos meios convencionais). A participação também pode ser impulsionada pelo desejopara evitar regulamentação ou imposição. Isso pode se manifestar como o trabalho não declarado, escondido do Estado para o imposto, social, segurança fins de direito do trabalho ou, mas legal em todos os outros aspectos.
O crescimento da economia informal é frequentemente atribuído a mudanças no ambiente social ou econômico. Por exemplo, com a adoção de formas de produção mais intensivas em tecnologia, muitos trabalhadores foram forçados a deixar o trabalho no setor formal e entrar no emprego informal. Sem dúvida, o livro mais influente sobre a economia informal é El Otro Camino de Hernando de Soto. De Soto e sua equipe argumentam que a regulamentação excessiva nas economias peruanas (e outras latino-americanas) força uma grande parte da economia a entrar na informalidade e, assim, impede o desenvolvimento econômico. Em um experimento amplamente citado, sua equipe tentou registrar legalmente uma pequena fábrica de roupas em Lima.
