Uma empresa cooperativa representa uma aliança entre pessoas que se associam voluntariamente, a fim de atender e satisfazer as necessidades (econômicas, culturais, educacionais, etc.) de cada um de seus membros; por meio de uma empresa de propriedade coletiva e administrada democraticamente.
Como nas empresas capitalistas, a função principal de uma cooperativa é produzir. No entanto, seu objetivo principal não é obter lucro, mas proteger os interesses de seus membros. Nesse tipo de empresa, as ações são pautadas pelo princípio de portas abertas e a democracia é exercida para a eleição de quem a dirigirá, obedecendo ao fundamento de que cada homem tem um voto.
Uma cooperativa pode utilizar o crédito como qualquer outra empresa, mas neste caso não existe a figura do sócio capitalista, pois o capital próprio ou social da cooperativa é gerado a partir das contribuições dos próprios trabalhadores.
Entre as características que definem uma empresa cooperativa estão: a possibilidade de se associar e se desligar quando quiserem. Seu sistema democrático, onde a tomada de decisões é realizada por maioria. A distribuição igual, justa e proporcional dos excedentes.
A dimensão da cooperativa é muito diversa, assim como os sectores em que desenvolve a sua actividade (cooperativa agrícola, artesãos, poupança, habitação, transportes, etc.) de forma que é muito comum encontrar cooperativas em qualquer área., onde existe um grupo de indivíduos com necessidades e aspirações comuns.
O movimento cooperativo tem suas origens a partir da revolução industrial, para que os associados de uma empresa de consumo, por exemplo, pudessem ter acesso a melhores condições de preço e qualidade, evitando a figura de intermediários e permitindo o aumento dos lucros de membros da cooperativa.
O símbolo desse nível identifica uma empresa cooperativa internacional, são os pinheiros gêmeos verde-escuros localizados em um fundo amarelo, que estão circulados, também verdes; cujo significado reflete o esforço comum e perseverança; onde o círculo significa a união e universalidade do cooperativismo.
