A palavra vem do grego, episteme (conhecimento) e logos (teoria). Epistemologia é uma disciplina ou ramo filosófico que aborda a pesquisa científica e seu produto, o conhecimento científico, suas aulas e seus condicionamentos, sua possibilidade e sua realidade, a relação que mantém com o pesquisador, entrando em temas como história, cultura e a contexto das pessoas. É também conhecida como filosofia da ciência.
A epistemologia lida com a definição de conhecimento e conceitos relacionados, fontes, critérios, os tipos de conhecimento possíveis e o grau em que cada um é verdadeiro; bem como a relação exata entre aquele que conhece e o objeto conhecido. Ao contrário da lógica formal, cujo objeto é a formulação do pensamento, e da psicologia, cuja relação com o conhecimento é de nível científico, a epistemologia trata dos conteúdos do pensamento, sua natureza e significado.
A epistemologia tem sido um problema vertebral da filosofia desde Descartes até o início deste século, passando por abordagens dispersas como o racionalismo, o empirismo, o idealismo, o positivismo, o transcendentalismo, o irracionalismo-vitalismo e o da análise filosófica.
Até meio século atrás, a epistemologia era apenas um capítulo da teoria do conhecimento ou gnoseologia (natureza e âmbito do conhecimento). Os problemas semânticos, existentes, axiológicos, éticos e outros que surgem tanto no curso da investigação científica quanto na reflexão meta-científica ainda não ocorreram.
Hoje, a epistemologia se tornou uma área importante da filosofia, tanto conceitual quanto profissionalmente. Existem inúmeras cadeiras em epistemologia, às vezes ao lado da lógica ou da história da ciência.
