Antigamente, alcançar o conhecimento esotérico significava ser iniciado nas artes místicas, aprendendo segredos desconhecidos pelas pessoas normais. Agora, quando um tópico é chamado de esotérico, geralmente é algo não tão místico, mas difícil de penetrar: a contabilidade financeira pode parecer esotérica para pessoas que ficam facilmente pasmas ao preencher seus formulários de impostos.
Esoterismo, também conhecido como Tradição Misteriosa Ocidental, é um termo acadêmico para uma ampla gama de idéias e movimentos vagamente relacionados que se desenvolveram na sociedade ocidental. Eles são muito diferentes tanto da religião ortodoxa judaico-cristã quanto do racionalismo esclarecido. Um campo transdisciplinar, o esoterismo tem permeado várias formas de filosofia, religião, pseudociência, arte, literatura e música ocidentais, continuando a afetar as idéias intelectuais e a cultura popular.
A ideia de categorizar uma ampla gama de tradições e filosofias ocidentais sob a rubrica que agora chamamos de "esoterismo" desenvolveu-se na Europa no final do século XVII. Vários estudiosos têm debatido a definição precisa do esoterismo ocidental, com uma série de opções diferentes propostas. Um modeloestudioso adota a definição de "esoterismo" de certas escolas esotéricas de pensamento, tratando "esoterismo" como uma tradição oculta interior perenialista. Uma segunda perspectiva considera o esoterismo como uma categoria que engloba visões de mundo que buscam abraçar uma visão de mundo "encantada" em face de um desânimo crescente. Um terceiro considera o esoterismo ocidental como uma categoria que engloba todo o "conhecimento rejeitado" da cultura ocidental que não é aceito nem pela instituição científica nem pelas autoridades religiosas ortodoxas.
As primeiras tradições que eles mais tarde analisariam como formas de esoterismo ocidental surgiram no Mediterrâneo oriental durante a Antiguidade tardia, onde o hermetismo, o gnosticismo e o neoplatonismo se desenvolveram como escolas de pensamento distintas do que se tornou o cristianismo dominante. Na Europa do Renascimento, o interesse por muitas dessas idéias antigas aumentou, com vários intelectuais buscando combinar filosofias "pagãs" com a Cabala e com a filosofia cristã, levando ao surgimento de movimentos esotéricos como a teosofia cristã. O século XVII viu o desenvolvimento de sociedades iniciáticas que professavam um conhecimento esotérico como o Rosacrucianismoe a Maçonaria, enquanto a Idade do Iluminismo no século 18 levou ao desenvolvimento de novas formas de pensamento esotérico.
