É um dos ossos que compõem o tórax, sendo principalmente identificado pelas características físicas que possui, entre as quais se destacam a sua simetria, a posição central que ocupa, o nivelamento da sua superfície e os seus desníveis. Da mesma forma, é composto por 3 partes, chamadas manúbrio, corpo e apêndice xifóide (que podem variar dependendo do assunto com quem você está tratando); Os dois primeiros, por outro lado, formam o ângulo de Louis (35º graus), um pedaço de osso que pode ossificar ao longo dos anos, algo muito semelhante ao que experimenta o apêndice xifóide, que ossifica a partir do 40 anos de vida. Possui, como a maioria dos ossos, uma face anterior e posterior, extremidades (base e vértice) e laterais.
Especificamente, ele está localizado na parte média do tórax, em sua face posterior, bem como se articula com as clavículas e algumas das costelas verdadeiras e falsas. Em sua anatomia existe uma borda livre, chamada de entalhe (local onde o esterno e as cartilagens costais se encontram) jugular, que se localiza no final da base do pescoço; da mesma forma, existem entalhes claviculares, que se unem às clavículas, respectivamente. Algumas cristas podem ser encontradas durante o período de ossificação embrionária.
Animais pré-históricos desenvolveram o esterno como uma peça que funcionava como uma extensão da cintura escapular. Neles é encontrado, de forma semelhante aos humanos, no meio do tórax. Os pássaros possuem espécimes grandes e estes são articulados com as asas; pelo contrário, em cobras e tartarugas não pode ser encontrado.
