A estratificação é uma categorização da sociedade em estratos socioeconômicos, com base em sua ocupação e renda, riqueza e status social ou poder derivado (social e político). Como tal, a estratificação é a posição social relativa das pessoas dentro de um grupo social, categoria, região geográfica ou unidade social. Nas sociedades ocidentais modernas, a estratificação social é tipicamente distinguida como três classes sociais: a classe alta, a classe média e a classe baixa. Por sua vez, cada classe pode ser subdividida em estratos, por exemplo. O estrato superior, o estrato médio e o estrato inferior. Além disso, um estrato social pode ser formado com base no parentesco ou casta, ou em ambos.
A categorização das pessoas por estrato social ocorre em todas as sociedades, desde sociedades complexas, estatais ou policêntricas, até sociedades tribais e feudais, que se baseiam nas relações socioeconômicas entre classes nobres e classes camponesas. Historicamente, as sociedades de caçadores-coletores podem ser definidas como socialmente estratificadas ou, se a estratificação social começou com a agricultura e atos comuns de troca social, isso permanece uma questão nas ciências sociais. Determinar as estruturas de estratificação social decorre das desigualdades de status entre as pessoas, portanto, o grau de desigualdade social determina o estrato social de uma pessoa.. Em geral, quanto maior a complexidade social de uma sociedade, mais estratos sociais existem, por meio da diferenciação social.
O mundo e o ritmo da mudança social hoje são muito diferentes dos de Karl Marx, Max Weber ou mesmo C. Wright Mills. As forças globalizantes levam a uma rápida integração internacional resultante da troca de opiniões, produtos, idéias e outros aspectos do mundo da cultura. Os avanços nas infraestruturas de transportes e telecomunicações, incluindo a ascensão do telégrafo e da sua posteridade na Internet, são fatores importantes da globalização, gerando uma maior interdependência das atividades económicas e culturais.
Como um sistema de classes estratificado dentro de uma nação, olhando para a economia mundial, pode-se ver as posições de classe na distribuição desigual de capital e outros recursos entre as nações. Em vez de ter economias nacionais separadas, as nações são vistas como estando envolvidas nesta economia global.
