A palavra etnologia é composta por vozes gregas, construídas a partir de "ethnos" que significa "povo" ou "nação", além de "logos" que significa "estudo" ou "tratado" e pelo sufixo "ia" de alusivos a uma "qualidade"; portanto, pode-se entender que é uma ciência que trata do estudo dos costumes dos povos humanos. A RAE declara que a etnologia é a “Ciência que estuda as causas e razões dos costumes e tradições dos povos”. Esta disciplina no âmbito das ciências sociais e da diversidade cultural baseia-se na análise completa das produções e invenções de tudo o que diz respeito aos diferentes grupos sociais humanos existentes.
Em geral, a etnologia busca estudar e estabelecer as diferentes relações entre as características dos diversos grupos humanos a partir de seus diferentes aspectos e elementos como a relação ou parentesco que as sociedades mundiais têm e sua influência sobre ela; religiões e expressões simbólicas que transcendem a história; subsistência além dos sistemas econômicos das civilizações; Inclui também as diferentes organizações sociais e familiares e sistemas políticos; mas é na diversidade cultural em que mais se baseia a etnologia que a cultura é entendida como pluralidade.
O missionário franciscano Bernardino de Sahagún é considerado o pai da etnologia, este personagem fez grandes escritos sobre grupos étnicos, um deles denominado "História Geral das Coisas da Nova Espanha" que tratou de uma análise das características da grupos étnicos com critérios científicos; Elaboro também uma obra bilíngue, já que foi escrita em espanhol e na língua náuatle.
Anos atrás a etnologia era considerada como aquela que tratava do estudo daquelas sociedades "sem escrita" ou primitivas; mas devido ao seu grande controvérsia, o termo "primitivo" foi rejeitado porque pode ser percebido como algo selvagem ou bárbaro; Bem, é assim que os autores do século 19 viram, então esse significado desta ciência humana foi removido.
