Exoplaneta também chamado de "planeta solar adicional" é um planeta que gira em torno de outra estrela que não é o nosso sol. Os primeiros planetas extrasolares (três planetas) foram descobertos em 1992 orbitando uma estrela pulsar chamada PSR B1257 + 12 a 980 anos-luz da Terra. É muito difícil fotografar um planeta extra- solar diretamente, devido à sua grande distância e também a luz que ele reflete é muito fraca (lembre-se que os planetas não são geradores de luz). Até agora, você tem apenas um pouco mais de dez exoplanetas.
A palavra exoplaneta deriva do grego e é composta pelo prefixo "exo", que significa "fora", e "planétes", que se refere a "algo errante". A descoberta de exoplanetas é importante, pois ajuda a ampliar o conhecimento sobre teorias e modelos de formação de estrelas e galáxias.
Nosso sistema solar que gira em torno de nossa estrela, o Sol, tem 4,6 bilhões de anos. A descoberta de sistemas mais jovens ou mais maduros com exoplanetas girando em torno de outras estrelas ajudaria a determinar a natureza do Sistema Solar e a habitabilidade de outros planetas.
De acordo com a União Astronômica Internacional (IAU), os planetas fora do Sistema Solar devem orbitar ao redor de uma estrela ou estrela remanescente (anã branca ou estrela de nêutrons) e ter uma massa inferior a 14 de Júpiter. Devido à sua massa reduzida, eles não atingem temperaturas e densidades em seu interior altas o suficiente para fundir o deutério, um isótopo do hidrogênio formado por um próton e um nêutron, ou qualquer outro elemento químico. Portanto, eles não produzem energia a partir deste tipo de fonte.
No momento, foi confirmado que existem mais de 500 exoplanetas ou planetas extrasolares. Por outro lado, acredita-se que algumas delas poderiam estar localizadas na zona habitável, ou seja, aquela área em que seria possível ter água líquida em sua superfície.
De acordo com astrônomos e astrobiólogos, se um planeta contém água líquida, é muito provável que exista alguma forma de vida nele. O exoplaneta Gliese 581, que está a mais de 20 anos-luz da Terra, é o exoplaneta com as melhores condições para hospedar qualquer forma de vida.
Proxima B, um exoplaneta que orbita a estrela anã vermelha perto de Centauri, pode ser habitável porque é um planeta rochoso, ligeiramente maior em massa do que a Terra e dentro da zona habitável. A distância entre Proxima B e a Terra é de cerca de 4 anos-luz, o que significa que alcançá-la com um ônibus espacial levaria cerca de 165.000 anos. Para chegar a Proxima B mais rapidamente, os astrônomos estão trabalhando em um projeto de nanossondas que viaja muito mais rápido do que os navios convencionais e estima-se que isso possa ser alcançado nos próximos 50 anos.
