O feudalismo descreve uma combinação de costumes militares, sociais e legais que existiam na Europa medieval entre os séculos IX e XV. É amplamente definida como a forma como a sociedade se estruturou em torno das relações derivadas da posse da terra em troca de um serviço ou obra. Embora a etimologia da palavra seja derivada do latim feudum ou feodum (feudo), naquela época a palavra usada, nem o feudalismo nem o sistema que ela descreve foram concebidos como um sistema político formal por pessoas que viveram na Idade Média.
Ainda hoje, o termo é debatido, com alguns estudiosos limitando seu uso para descrever arranjos entre a nobreza, alguns outros estendendo seu uso para descrever a ordem social da Idade Média, e outro grupo de especialistas questionando sua utilidade como conceito. O feudalismo, em suas diversas formas, emergiu como um resultado da descentralização de um império, especialmente a dinastia carolíngia (linha de reis francos, que governou a Europa Ocidental entre o oitavo e séculos X), que não tinha a infra-estrutura burocrática necessária para backup da cavalaria, por não atribuir terras a essas tropas.
Assim, os militares passaram a garantir um sistema hereditário sobre a terra e seu poder sobre o território passou a abranger as esferas política, judicial e econômica. Esse poder adquirido diminuiu consideravelmente o poder unitário desses impérios. Mesmo quando existia a infraestrutura para manter esse poder unitário (como era o caso das monarquias europeias), ela começou a dar lugar a esse novo poder estrutural, conhecido como feudalismo, e acabou desaparecendo. O feudalismo clássico descreve um conjunto de obrigações recíprocas, legais e militares, entre os guerreiros da nobreza, que giram em torno de três conceitos fundamentais: senhores, vassalos e feudo.
Um senhor era, falando de maneira geral, um nobre que possuía uma terra; o vassalo era a pessoa a quem foi concedida (pelo senhor) a posse da terra e isto era conhecido como feudo. Em troca do uso do feudo e da proteção do senhor, o vassalo prestava ao senhor algum tipo de serviço. Havia diferentes tipos de posse de terra feudal, eles podiam ser militares ou não militares. Os deveres e direitos correspondentes foram acordados mutuamente entre o senhor e o vassalo. O termo "sociedade feudal" abrange não apenas a estrutura aristocrática guerreira ligada à vassalagem, mas também os camponeses ligados ao senhorio e propriedade da igreja.
