Etimologicamente, o termo geofagia vem do grego "geo" que significa "terra" e "fago" que significa "comer" . O que nos diz que geofagia é o hábito de comer sujeira. A geofagia costuma ser praticada por animais, porém quando ocorre em pessoas, pode ser decorrente de um distúrbio alimentar denominado Pica, que se caracteriza pela necessidade de ingerir substâncias impróprias para consumo.
Esse hábito peculiar de comer sujeira está ligado a algum tipo de transtorno mental que a pessoa possa estar sofrendo, também existem outras explicações como o paciente estar sofrendo de alguma deficiência de ferro ou potássio. Geralmente, crianças menores de 6 anos têm o hábito de comer sujeira, assim como as gestantes, as causas ainda são desconhecidas dos especialistas.
A geofagia não está relacionada apenas à ingestão de sujeira, algumas pessoas também podem comer giz, argila ou chumbo, o que prejudica a saúde, pois podem sofrer envenenamento. Os pássaros tendem a consumir solo, principalmente argila, para absorver alguns minerais como cálcio e sódio, além disso, esse hábito frequente dos pássaros de comerem terra e seixos que depois guardam na moela os favorece na hora de triturar os alimentos.
Alguns répteis, como as iguanas, também praticam geofagia para beneficiar o processo digestivo, bem como otimizar seus nutrientes. Também existem alguns artrópodes como as borboletas que procuram fontes de sal que conseguem na terra úmida, descobriu-se que os machos tendem a extrair muito mais líquidos do solo do que as fêmeas.
