Etimologicamente, a palavra glândula vem do latim "glandula" , que é diminutivo de "glande" ou "glandis" que significa "bolota". A "glândula" em latim que significa "bolota" era anteriormente aplicada nas amígdalas, depois passou a ser aplicada em qualquer órgão cuja função seja produzir uma secreção que se espalha para a pele, mucosa ou sangue. Uma glândula é qualquer órgão vegetal ou animal, constituído essencialmente por células diferenciadas do tecido epitelial, responsáveis pela secreção e produção de substâncias essenciais ao funcionamento do corpo e pela expulsão das desnecessárias.
As glândulas podem ser classificadas como: Endócrinas, ou glândulas fechadas, estas não possuem conduto e descarregam sua secreção nos capilares que circundam as glândulas. Existem também as glândulas mistas, são aquelas que em sua estrutura podem produzir tanto produtos que são secretados para o exterior quanto para o sangue. Por outro lado estão as glândulas exócrinas ou glândulas abertas, que secretam seus produtos para um tubo excretor que secreta seus produtos tanto na superfície quanto no lúmen de um órgão oco. Essas glândulas exócrinas são subdivididas em função de seus diferentes mecanismos de liberação de seus produtos secretados, por exemplo, temos os apócrinos que frequentemente se referem às glândulas sudoríparas, essas são partes das células do corpo que se perdem no processo de secreção; então temos os Holócrinos nestes, a célula inteira se desintegra para excretar seu conteúdo, como nas glândulas sebáceas encontradas no córion da pele; e finalmente os Merócrinos, aqui as células secretam suas substâncias por exocitose, assim como nas glândulas mucosas e serosas.
As glândulas também podem ser divididas em unicelulares e multicelulares, dependendo do número de células, unicelulares são células individuais que se distribuem entre células não secretoras, como as células caliciformes. E as multicelulares, que possuem mais de uma célula, podem ser diferenciadas entre a disposição das células secretoras e se há ou não ramificação dos dutos secretores.
